一度被认为是小打小闹的自媒体，在2016年成了一股蔚然洪流，从美国到中国，越来越多的人开始使用自媒体获取新闻资讯，并习惯了一种以内容为核心、以社交关系为纽带、注重分享和互动的移动阅读新模式，依托于移动互联网的发展和阅读模式的变迁，自媒体在中国社会经济生活中开始扮演着越来越重要的角色。
在西方，自媒体最初被视为是公民媒体的一种。2003年7月，美国新闻学会媒体中心公开发布了由肖恩·鲍曼和克里斯·威尔斯撰写的全球首份自媒体专题报告《自媒体：大众将如何塑造未来的新闻和信息》，其中对自媒体进行了初步定义：“自媒体是大众借助数字化、信息化技术，与全球信息及知识系统连接后所展现出来的大众如何提供、分享他们自身的信息、新闻的渠道和方式。”
在中国，自媒体发端于博客，后在微博平台积蓄大批粉丝，并最终在微信平台实现大范围变现。按照运营主体，自媒体可以分为个人自媒体和机构自媒体（非新闻机构）；按照内容的来源，可分为原创类和资讯整理类两种；按照内容涉及范围，可分为垂直类和综合类；按照内容的表现形式，可分为图文、视频类。
自媒体在中国登场之初，凭借接地气的文本风格和去中心化的传播方式给外界留下了深刻印象，提供了与传统媒体截然不同的资讯产品，特别是一批带有强烈个人色彩的大V给自媒体镀上了一层个性魅力光环。本报告研究的自媒体，暂且限定在由单个或者数个自然人运营的类媒体机构。自媒体并非严格意义的上的媒体，但是却拥有类似议程设置、信息生产与传播等典型的媒体功能。
从2015年开始，一批头部自媒体获得投资，其生产方式也开始从个体户式的作坊运营转向公司化运作；自媒体的活跃平台也朝向向多元化发展，从微博、微信等社交平台扩展至各大主流新闻客户端以及时下流行的直播平台；一些自媒体也开始探索商业模式，既有与传统媒体类似的广告营销模式，也有基于社群经济的电商模式，还有兼备广告、电商的混合模式。
在可预见的未来，自媒体将在内容上更加专业化、组织结构更加公司化、品牌形象也将从个人魅力逐步升华为机构特色，资本的介入将变得更为普遍，并加速推动自媒体产业化进程。与此同时，传统媒体通过推出APP、在微博微信开设社交账号等方式不断推陈出新，传统媒体和自媒体正在逐步融合。
